Kapitän Granit Xhaka möchte, dass die Spieler von Sunderland „in Topform“ sind, wenn sie sich auf den Auftakt ihrer Europa-League-Saison gegen AZ Alkmaar vorbereiten.

Das Spiel am Mittwoch ist erst das fünfte für Sunderland in europäischen Wettbewerben, nach vier Spielen im Pokal der Pokalsieger 1973/74 – die „Black Cats“ besiegten Vasas SC in der ersten Runde (3:0 nach Hin- und Rückspiel), bevor sie im Achtelfinale gegen Sporting CP (2:3 nach Hin- und Rückspiel) ausschieden.

Da dies ihr erstes Spiel in großen europäischen Wettbewerben seit dem 7. November 1973 ist – nach einer Pause von 52 Jahren und 313 Tagen –, haben nur Go Ahead Eagles (59 Jahre und 353 Tage) und Union Saint-Gilloise (57 Jahre und 336 Tage) längere Pausen zwischen Spielen in solchen Wettbewerben hinter sich.

Xhaka hat seine Mannschaftskameraden dazu aufgefordert, im „Stadium of Light“ der Situation gerecht zu werden, wohl wissend, dass eine riesige Herausforderung auf sie wartet.

„Ich möchte, dass das Stadion brodelt und unsere Spieler in Topform sind“, sagte Xhaka.

„Wir wissen, dass wir in der vergangenen Saison Geschichte geschrieben haben, und jetzt können wir die Vorfreude spüren. Das Stadion wird brodeln.“

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„Wir haben es verdient, dort zu stehen, wo wir stehen. Es gibt nichts Besseres, als im europäischen Fußball anzutreten.

„Der europäische Fußball unterscheidet sich von der Premier League und ist eine Herausforderung, aber die Stimmung ist sehr positiv.

„Wir müssen die Premier League und die Europa League voneinander trennen und uns richtig vorbereiten.“

Nur acht Spieler haben (seit der Umbenennung in der Saison 2009/10) mehr Europa-League-Einsätze absolviert als Xhaka (63); sein letztes Spiel bestritt er im Finale der Saison 2023/24 für Bayer Leverkusen, das mit 0:3 gegen Atalanta verloren ging.

Der Schweizer Nationalspieler verlor auch im Finale der Saison 2018/19 mit Arsenal gegen Chelsea mit 1:4.

AZ hat alle elf bisherigen europäischen Auswärtsspiele gegen englische Gegner mit einem Gesamtergebnis von 31:9 verloren und musste in den letzten vier Spielzeiten fünf Niederlagen in England hinnehmen (gegen West Ham, Aston Villa, zweimal gegen Tottenham und Crystal Palace).

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